古都才女牡丹(蒋欣饰)为报答养父所钦定的婚约,千方百计地试图先找回亡夫过去所写的一本诗集,后寻找代替自己赴婚的姐姐千千(刘涛饰),在此过程中,漂亮倔强的牡丹意外卷入更深层次的危机,前来相助的英俊少年郎王书麟(陈飞宇饰)使牡丹一见钟情,却不知他和哥哥王承斌(孙淳饰)已被招入翰林院参加选举,而接连发现的夺书之谜更是牵动着两位恋人心弦。
《胭脂》以清代文化及妇女命运为主题,书写了一场缤纷热烈的劳动与恋爱、家族与国家、理智与情感展开的当代复古历险,斥力在复杂的现代社会中找回纯真和忠诚、公正和正义的普世价值观,旁征博引地发掘了封建时期女性知识分子跨越命运的生存和奋斗。