光年是指光在真空中，以每秒299792458米的速度传播所需的时间。通俗点解释，假如我们站在地球上，看见一个距离我们6万公里远的星球，那么这个星球上现在发生的事情，它们所发出的光子需要6万年才能到达地球，也就是说我们看到的这个星球是6万年前的样子。因为它发出的光需要经过6万年的时间才能到达地球，所以我们说它距离我们6万光年。
例如，距离地球最近的恒星比邻星（Proxima Centauri）离我们地球约4.22光年，我们接收到比邻星的信息就是指从比邻星发出的光芒用4.22年到达地球上的接收设备上。
在天文学中，光年通常用来衡量星际距离和宇宙年龄。也就是说，距离越远的星际物体，光需要经过的时间也就越久，所以我们看到的就是越历史悠久的景象。历史上的科幻作品也经常提到光年。
