纸上谈兵始于民国时期，是一种以论证自然科学、人文社科等学术问题为主，为人们普及知识，提高文化素养，拓展思维视野的一种方式，其主人公是陆游。
陆游是中国南宋文学家、思想家、诗人和政治家、军事家。纸上谈兵是他在游戏闲谈中提出来的。陆游因天资聪颖，博学多闻，善于辩论，尤其擅长天文、地理、历史等领域的知识，经常与旁人辩论。他为了扩大交际圈，也为了提高自己的学问，在自家的潇湘书院之中组织了一群志同道合的朋友，开始了一种新的辩论方式——纸上谈兵。
此后，纸上谈兵在文化学习和传承方面起到了重要的作用，每次谈兵都是一次思想的盛宴。现在，纸上谈兵只是文化生活中的一种兴趣爱好，呈现的形式则没有规定。但无论何种形式，纸上谈兵都成为人们交流、思考、学习的一种方式。