古代著名音乐家伯牙，他擅长演奏古琴。他的琴声和他人格上的高尚操守一样让万千人敬仰。后来他结识了子期。子期也是一个音乐家，但他手指有一根缺失，不能按奏琴弦。然而伯牙却与子期心意相通，二人因此相交甚欢。
一次，当伯牙弹琴时，因思及别离之情，琴音渐渐变得快乐不起来。于是子期便拿起琴来模仿伯牙的琴声，伯牙弹得忘我，不自觉与子期的琴声融为一体。自此，他们便常常约好，子期虽不能亲自演奏，却常在旁听琴声且深受感召。
后来子期被任命为州长，他向伯牙告别时，伯牙为他演奏了一曲《高山流水》。伯牙弹琴，泪如泉涌，子期听得也禁不住潸然泪下。这也说明了伯牙所弹的琴非同凡响，不是音乐，而是琴音传达的深情。