“蝴蝶效应”原本是描述大气环境中一种敏感依赖的现象，指微小的变化可以在相应的大气环境变量中产生巨大的影响。例如：翅膀扇动一下，可能会导致飓风产生。生活中，蝴蝶效应被用于形容一个小小的事情可能会导致很大的影响。比如，一个人的微小决定或行为，可能引发全球范围内的连锁反应，引起轰动。
蝴蝶效应由爱德华·洛伦兹（Edward N. Lorenz）发现。他在研究气象系统时，发现了一只蝴蝶在巴西拍动翅膀可能会引起一连串的反应，从而导致美国得克萨斯州的一次龙卷风。这个发现表明，即使小小的扰动也可能导致不可预计的结果。
从哲学角度来看，蝴蝶效应似乎表明了事件间的联系和相互依赖。它提醒我们，人们的每一项决策和行动可能影响到其他事件，导致无法预测的后果。
